Malcolm Polstead, un joven adolescente de once años, y su daimonion Asta, viven con sus padres muy cerca de Oxford. Al otro lado del río Támesis (en el que Malcolm navega habitualmente utilizando su amada canoa, un bote con el nombre de La Bella Salvaje) está la abadía de Godstow, habitada por las monjas de la región. Malcolm descubrirá que ellas tienen un huésped muy especial, una niña con el nombre de Lyra Belacqua. Regresamos al mundo de la materia oscura con esta trilogía. La bella salvaje comienza 10 años antes de las aventuras que conocimos en La brújula dorada.