El período entre 1861 y 1891 suele ser considerado como el de la expansión de las corrientes liberales en la sociedad y política chilena. Sergio Villalobos advierte que al detenerse en los grandes procesos históricos que tuvieron lugar en ese lapso, esta perspectiva resulta más bien simplista. Entre otros aspectos, destaca la existencia de hechos contradictorios como las limitaciones a la injerencia de la Iglesia Católica en asuntos de gobierno, mientras aumenta considerablemente la participación del Estado en materias económicas. El historiador, Premio Nacional 1992, también resalta que durante estas décadas de gran progreso material se afianzó una nueva oligarquía, ligada a la minería del norte y al estímulo fabril de la Guerra del Pacífico, cuyas necesidades de ejercer mayor poder desembocaron en la Guerra Civil del 91, y no por un intento de incluir a las clases populares en el gobierno.