Clanton, Mississippi, 1990. Jake Brigance se ve envuelto en un polémico juicio cuando el tribunal le designa como abogado defensor de Drew Gamble, un tímido muchacho de dieciséis años acusado de asesinar al ayudante del sheriff. Muchos en Clanton quieren un juicio rápido y una condena a muerte, pero cuando Brigance comienza a investigar descubre que la historia es más complicada de lo que parece. El férreo compromiso de Jake para salvar a Drew de la cámara de gas pondrá su carrera y la seguridad de su familia al borde del abismo.